LeBron James probó el pickleball de vacaciones y terminó invirtiendo en él
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Juan Gracia- 0
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LeBron James estaba de vacaciones en Cabo San Lucas cuando el pickleball entró en escena. No había focos, pabellones llenos ni un partido de la NBA en juego. En su casa de México, uno de los deportistas más reconocibles del planeta había incorporado ocasionalmente a su tiempo libre una actividad que todavía era vista por buena parte del público como una curiosidad deportiva estadounidense.
Era 2022. Y lo que ocurrió después hace que aquella pequeña anécdota resulte hoy bastante más interesante.
Ese mismo año, LRMR Ventures, la oficina familiar y vehículo de inversión de LeBron James y su socio Maverick Carter, entró en Major League Pickleball formando parte de un grupo en el que también estaban dos viejos conocidos de la NBA: Draymond Green y Kevin Love.
LeBron había pasado de coger una pala a poner dinero en el crecimiento profesional del deporte.
Cuatro años después, aquella decisión se observa desde una perspectiva completamente diferente. El pickleball profesional estadounidense ha atravesado un proceso acelerado de consolidación y en 2026 el ecosistema que integra Major League Pickleball y el PPA Tour recibió una inversión estructurada de 225 millones de dólares.
Quizá LeBron James no supiera exactamente hasta dónde podía llegar aquel deporte cuando empezó a jugar en México. Pero hay algo que parece bastante claro: llegó antes que muchos.
Todo empezó con unos partidos en Cabo San Lucas
La relación de LeBron James con el pickleball tiene una particularidad importante: antes de convertirse en inversor, lo había probado.
El propio jugador explicó en 2022 que había practicado pickleball ocasionalmente durante el verano en su casa de Cabo San Lucas, México. La revelación apareció mientras hablaba de los cambios que había introducido en su preparación física antes de afrontar su vigésima temporada en la NBA.
El detalle podría haber pasado completamente desapercibido.
Un deportista de élite juega a otro deporte durante sus vacaciones. Nada especialmente extraordinario.
Pero apenas unos meses después, la palabra pickleball volvería a aparecer junto al nombre de LeBron James en un contexto completamente diferente.
Esta vez no habría una pala.
Habría una inversión.
En septiembre de 2022, LeBron entró en Major League Pickleball
El 28 de septiembre de 2022, Major League Pickleball anunció la llegada de un nuevo grupo propietario encabezado por LRMR Ventures, la oficina familiar creada por LeBron James y Maverick Carter.
No estaban solos.
En la operación participaban también SC Holdings, Draymond Green, Kevin Love, Paul Rivera y Daniel Sillman, entre otros perfiles procedentes del deporte, los medios, el entretenimiento y la inversión.
La entrada de LeBron tuvo una repercusión inmediata porque se producía en un momento decisivo para Major League Pickleball. La competición se preparaba para ampliar su estructura de 12 a 16 equipos y buscaba transformar el enorme crecimiento amateur del deporte en un producto profesional con capacidad para atraer audiencia, patrocinadores y capital.
Steve Kuhn, entonces fundador de MLP, llegó a describir la incorporación del grupo como un momento decisivo para el pickleball.
No era difícil entender por qué.
LeBron James no aportaba únicamente dinero.
Aportaba una de las marcas personales más poderosas del deporte mundial.
Y LeBron no llegó solo: Draymond Green y Kevin Love estaban con él
La composición del grupo inversor hacía la operación todavía más llamativa.
Draymond Green había sido uno de los grandes rivales de LeBron durante las finales entre Golden State Warriors y Cleveland Cavaliers. Kevin Love había sido compañero suyo en Cleveland y juntos habían conquistado el histórico campeonato de 2016.
Ahora los tres aparecían unidos alrededor de algo completamente diferente.
Una liga profesional de pickleball.
Lo interesante es que el interés no surgió únicamente de una presentación financiera. Según explicó posteriormente Maverick Carter, el grupo había estado jugando al pickleball durante los años anteriores y había observado cómo el deporte crecía dentro de diferentes comunidades estadounidenses.
Esto cambia bastante la lectura de la operación.
No era simplemente un grupo de deportistas comprando una participación en el último negocio de moda.
Habían visto el fenómeno desde dentro.
Habían jugado.
Y después decidieron invertir.
¿Qué pudo ver LeBron James en el pickleball?
No conocemos el análisis de inversión completo que llevó a LRMR Ventures a entrar en Major League Pickleball y sería un error atribuir personalmente a LeBron decisiones empresariales que corresponden a todo un equipo.
Pero sí conocemos el contexto en el que se produjo aquella operación.
El pickleball estaba creciendo rápidamente en Estados Unidos, Major League Pickleball quería expandirse y existía un enorme interés por entrar en la propiedad de sus equipos.
Más de 60 grupos habían mostrado interés por las plazas disponibles para aquella ampliación de MLP, según información publicada en aquel momento.
Había, por tanto, una combinación muy atractiva: crecimiento de participantes, demanda inversora y una competición profesional todavía suficientemente joven como para permitir entrar relativamente pronto.
Ese tipo de escenarios es precisamente donde aparecen algunas de las oportunidades más interesantes en deporte.
Comprar cuando todo está consolidado suele resultar caro.
Entrar cuando todavía se está construyendo implica mucho más riesgo, pero también permite participar en la creación de la categoría.
LeBron y sus socios escogieron la segunda opción.
LeBron James lleva años construyendo algo mucho mayor que una carrera de baloncesto
Para comprender la inversión en pickleball hay que mirar más allá de la pista.
LeBron James se ha convertido durante su carrera en algo mucho más amplio que un jugador de baloncesto. Junto a Maverick Carter ha desarrollado una estructura empresarial con intereses en deporte, entretenimiento, medios y diferentes inversiones.
LRMR Ventures existe desde 2006 y gestiona parte de esa cartera de proyectos, asociaciones e inversiones.
Por eso, observar su entrada en el pickleball únicamente como la ocurrencia de un jugador de la NBA resulta demasiado simplista.
LeBron pertenece a una generación de grandes atletas que ha entendido que la influencia construida durante una carrera deportiva puede convertirse también en una plataforma empresarial.
Y el deporte profesional constituye uno de los terrenos donde esa experiencia tiene más valor.
Un atleta como LeBron sabe qué significa construir una audiencia, conoce el poder de las marcas deportivas y ha vivido durante décadas dentro de una de las competiciones más valiosas del mundo.
Cuando perfiles así empiezan a mirar hacia un deporte emergente, merece la pena observar qué está ocurriendo.
Después de LeBron llegaron todavía más estrellas
La operación de septiembre de 2022 tampoco quedó aislada.
Pocas semanas después, Kevin Durant anunció su entrada en Major League Pickleball junto a Rich Kleiman y Thirty Five Ventures. Tom Brady y la ex número uno mundial de tenis Kim Clijsters también participaron en otro grupo propietario.
La lista de nombres vinculados al pickleball profesional empezaba a parecer cada vez menos propia de un deporte minoritario.
- LeBron James.
- Draymond Green.
- Kevin Love.
- Kevin Durant.
- Tom Brady.
- Drew Brees.
- Kim Clijsters.
Algunos de los deportistas más reconocidos de Estados Unidos estaban colocando capital y reputación alrededor de una competición que apenas unos años antes habría resultado completamente desconocida para buena parte de la población.
Esto no garantizaba el éxito.
Pero demostraba algo importante: había suficientes expectativas alrededor del pickleball como para que grandes inversores quisieran posicionarse pronto.
De una inversión en 2022 a un negocio de 225 millones en 2026
Y entonces llegamos a la parte que hace especialmente interesante recuperar hoy la historia de LeBron James.
En mayo de 2026 se anunció una inversión estructurada de 225 millones de dólares liderada por Apollo Sports Capital en Pickleball Inc., la nueva matriz que integra Major League Pickleball y el PPA Tour junto con diferentes negocios vinculados al deporte.
La operación proporciona una referencia completamente diferente sobre la escala que está alcanzando la industria.
Según los datos comunicados al anunciar la inversión, las diferentes unidades integradas dentro de Pickleball Inc. generaron conjuntamente más de 140 millones de dólares de ingresos durante 2025.
Ya no hablamos simplemente de una pequeña liga intentando aprovechar una tendencia.
Hablamos de un ecosistema que integra competición profesional y amateur, instalaciones, tecnología, comercio y diferentes activos alrededor del pickleball.
Cuatro años después de la entrada de LRMR Ventures, el tablero es considerablemente mayor.
¿Significa eso que LeBron ha ganado millones con el pickleball?
Aquí conviene detenerse porque es precisamente donde un buen titular puede convertirse rápidamente en desinformación.
No sabemos cuánto pagó exactamente el grupo de LeBron James por su participación inicial.
Los términos financieros de aquella operación no fueron revelados públicamente.
Tampoco disponemos de información pública suficiente para calcular qué valor tiene actualmente la participación vinculada a LRMR Ventures, cómo ha evolucionado su estructura societaria después de los diferentes procesos de consolidación del pickleball profesional o cuál sería una eventual rentabilidad para James.
Por tanto, afirmar que «LeBron ha ganado X millones con el pickleball» sería especular.
Lo que sí podemos decir es bastante interesante por sí solo.
LeBron James entró en el pickleball profesional en 2022 y el ecosistema en el que invirtió ha experimentado desde entonces una enorme transformación empresarial.
No necesitamos inventarnos una cifra para que la historia funcione.
El movimiento también ayudó a cambiar la imagen del pickleball
Existe otra dimensión de aquella inversión que no puede medirse únicamente en dólares.
En 2022 todavía persistía en Estados Unidos la percepción de que el pickleball era fundamentalmente una actividad vinculada a jugadores de mayor edad.
Entonces apareció LeBron James.
Uno de los atletas más dominantes de su generación, todavía compitiendo en la NBA, estaba relacionado públicamente con el deporte primero como jugador ocasional y después como inversor.
La imagen resultaba poderosa.
El pickleball podía ser suficientemente accesible para jugarse de manera recreativa durante unas vacaciones y, simultáneamente, suficientemente interesante como negocio para captar el capital de algunas de las mayores estrellas del deporte.
Esa combinación ha terminado siendo una de las características más particulares de su crecimiento.
El amateur y el profesional avanzan prácticamente en paralelo.
Incluso su fundación entró en contacto con el deporte
La operación de 2022 tuvo además una pequeña conexión con Akron, Ohio, la ciudad natal de LeBron James.
Major League Pickleball anunció entonces que estudiantes pertenecientes al programa I PROMISE de la LeBron James Family Foundation tendrían la oportunidad de conocer y experimentar el deporte durante el evento final de aquella temporada en Columbus.
Es un detalle menor dentro de la operación empresarial, pero interesante desde el punto de vista de expansión del deporte.
Una de las razones por las que MLP celebraba especialmente la llegada del grupo de LeBron era precisamente su capacidad para conectar el pickleball con audiencias diferentes y llevarlo más allá de sus comunidades tradicionales.
LeBron no aportaba solamente notoriedad.
También proporcionaba acceso cultural a públicos a los que el pickleball profesional todavía necesitaba llegar.
Lo más interesante de LeBron quizá no sea que juegue
En otros famosos, la noticia es precisamente descubrir que tienen una pala.
Leonardo DiCaprio lleva años relacionado con el pickleball y dispone de pista. Bill Gates juega desde hace más de medio siglo. George Clooney ha contado sus partidos con Amal.
Con LeBron James, sin embargo, el ángulo es diferente.
Que haya jugado resulta interesante porque demuestra que conocía el producto.
Pero lo verdaderamente relevante es lo que hizo después.
Invirtió.
Y eso transforma completamente la historia.
Un jugador recreativo puede pensar que un deporte es divertido. Un inversor necesita plantearse además si alrededor de esa diversión puede construirse audiencia, propiedad intelectual, patrocinio, competición y negocio.
LRMR Ventures decidió que merecía la pena entrar.
La gran pregunta: ¿vio LeBron venir el boom?
Es tentador responder que sí.
También sería demasiado sencillo.
En 2022 el crecimiento del pickleball estadounidense ya era evidente y LeBron James no descubrió una disciplina secreta que nadie más conociera. Major League Pickleball ya tenía inversores conocidos y la expansión del deporte estaba generando una enorme atención.
Pero tampoco entró cuando todo estaba resuelto.
La estructura profesional estaba todavía construyéndose, las competiciones buscaban modelos sostenibles y nadie podía saber exactamente cuál sería el tamaño del negocio unos años después.
Ahí está el mérito de la historia.
LeBron no inventó el boom.
Decidió participar mientras todavía estaba ocurriendo.
Y cuatro años después, observar una inversión de 225 millones de dólares entrando en el ecosistema profesional permite mirar aquella decisión con otros ojos.
Del baloncesto al pickleball: LeBron vuelve a demostrar que también mira fuera de la pista
Durante más de dos décadas hemos visto a LeBron James interpretar espacios antes que los demás, anticipar movimientos y encontrar pases que parecían imposibles.
Sería demasiado bonito afirmar que aplicó exactamente esa misma capacidad al pickleball.
Pero la metáfora resulta difícil de evitar.
En 2022 jugaba ocasionalmente en Cabo San Lucas.
Ese mismo año, su estructura empresarial entró en Major League Pickleball junto a otras estrellas de la NBA.
Después llegaron más deportistas, más inversión y una profunda reorganización del negocio profesional.
Y en 2026, el ecosistema integrado alrededor de MLP y PPA recibe una inversión de 225 millones de dólares.
No sabemos cuánto dinero terminará generando para LeBron aquella apuesta ni si el pickleball profesional alcanzará las enormes expectativas que se han construido alrededor de él.
Pero sí sabemos una cosa.
Cuando mucha gente todavía estaba intentando entender por qué todo Estados Unidos empezaba a hablar de una pequeña pala y una pelota perforada, LeBron James ya había decidido tener un asiento en la mesa.