Albert Escofet: «En tres años podríamos tener 50 torneos PPA en Europa»

El PPA Tour Europe acaba de despegar y sus planes son ambiciosos. Hablamos con Albert Escofet, CEO de Smash Pickleball Agency, sobre la expansión del circuito, las oportunidades para los jugadores españoles y el futuro de un deporte que quiere dar el salto definitivo en Europa.

El pickleball sigue ganando terreno en Europa y el PPA Tour quiere convertirse en uno de los grandes impulsores de su crecimiento.

Tras el estreno del circuito en Barcelona, hablamos con Albert Escofet, CEO de Smash Pickleball Agency, una de las empresas responsables de su organización, para conocer qué podemos esperar en los próximos años.

Más torneos, nuevas oportunidades para los jugadores, grandes estrellas internacionales y hasta un posible Open en España con más de medio millón de euros en premios. ¿Demasiado ambicioso? Esto es lo que nos contó.

«Nuestro primer objetivo es hacer crecer el pickleball en Europa»

El PPA en Estados Unidos es mucho más que un deporte, es todo un espectáculo. ¿Cómo se va a adaptar ese modelo al público español?

Estamos todavía a años luz del mercado americano, donde el pickleball es un deporte consolidado y un espectáculo. Nuestro primer objetivo en Europa es hacer crecer el deporte: que aumenten los jugadores, las instalaciones y las oportunidades para competir.

Creemos que una marca como PPA puede darle mucha visibilidad y demostrar que existe un camino para dedicarse profesionalmente al pickleball, primero en Europa y después, si los jugadores quieren, dando el salto a Estados Unidos.

El circuito comenzó en Barcelona y estaba previsto que terminara allí en mayo. ¿Cómo se eligieron las ciudades y las diferentes paradas?

Barcelona fue el punto de partida porque es donde estamos nosotros, Smash Pickleball Agency.

Inicialmente habíamos planteado PPA Tour Spain, con siete pruebas repartidas entre España, Andorra y Portugal, y una final en Barcelona en mayo de 2027, pero el proyecto ha evolucionado hacia PPA Tour Europe. Mantenemos esa cita de Barcelona, aunque el circuito pasa a tener una dimensión europea y las competiciones continuarán durante todo el año.

Desde Smash vamos a organizar alrededor de 12 pruebas hasta finales de 2027, en países como España, Portugal, Alemania, Francia y Reino Unido.

«El pickleball no viene a sustituir al pádel ni al tenis»

España tiene una cultura muy vinculada al pádel y al tenis. ¿Cómo encaja el pickleball en este escenario?

Yo llevo muchos años vinculado al pádel y he vivido de cerca su crecimiento. Creo que España y Europa tienen una gran tradición en los deportes de raqueta y que el pickleball encaja perfectamente. No lo vemos como un sustituto del tenis o del pádel, sino como un complemento y tiene características muy similares a las que hicieron crecer al pádel: es fácil de aprender, muy social y permite que personas de diferentes edades y niveles puedan disfrutarlo. Estamos convencidos de que tiene muchísimo recorrido.

El pickleball está integrado en la Real Federación Española de Tenis. ¿Cómo va a convivir el PPA con las competiciones federativas?

El PPA es un circuito privado, independiente de las federaciones, pero tenemos la voluntad de colaborar con el máximo número de entidades posible. Estamos hablando con diferentes federaciones europeas, incluida la española, y también con organismos territoriales. Una de las posibilidades es que determinados torneos federativos o privados puedan computar para el ranking del PPA.

Sabemos que no siempre es fácil llegar a acuerdos porque cada organización tiene sus intereses, pero nuestro objetivo es que el pickleball crezca. Y para eso necesitamos colaborar.

«Queremos que todos compitan en igualdad de condiciones»

En Estados Unidos existe un control bastante estricto sobre las palas utilizadas en competición. ¿Se están aplicando las mismas normas en Europa?

Sí, aunque hemos adaptado algunos aspectos a la realidad del mercado europeo.

En Barcelona ya utilizamos una máquina para realizar controles de palas, siguiendo la reglamentación estadounidense. Hasta diciembre de 2026 se permite competir sin la certificación UPA, pero a partir de enero de 2027 será obligatoria para las categorías profesionales.

También hemos flexibilizado algunos parámetros de los controles para facilitar la adaptación de las marcas europeas.

Lo importante es garantizar una competición justa, evitando que jugadores con palas que superen los límites permitidos tengan ventaja sobre los demás.

Los torneos europeos también permiten sumar puntos para el ranking internacional. ¿Cómo puede beneficiar esto a los jugadores españoles?

Es una de las grandes oportunidades del circuito. Los jugadores pueden competir en torneos de diferentes categorías y conseguir puntos para el ranking mundial. Cuanto mayor es la categoría del torneo, más puntos se reparten, aunque también aumenta el nivel de la competencia.

Esto permite que un jugador español empiece compitiendo en Europa y construya un ranking que después le facilite acceder a competiciones en Estados Unidos, Asia, Canadá o Australia.

Ya tenemos jugadores europeos situados entre los 100 y 200 primeros del mundo y la gran ventaja es que, cuando quieran competir fuera, no tendrán que empezar desde cero.

«Barcelona ha marcado el estándar para los próximos torneos»

Organizar un circuito internacional de este nivel supone una inversión importante. ¿Qué tendría que ocurrir para considerar que el proyecto ha sido un éxito? ¿Qué balance hacéis del primer torneo de Barcelona?

Barcelona ha sido un punto de partida muy importante. Queríamos establecer un estándar de calidad para los torneos europeos: buenas pistas, controles de palas, servicios a los jugadores, welcome packs y retransmisiones. Ha supuesto una inversión considerable, pero creemos que era necesaria para arrancar el proyecto.

Ahora estamos trabajando mucho en la captación de patrocinadores, que será fundamental para el futuro del circuito. También contamos con inversores que creen en el crecimiento del pickleball en Europa y nos están ayudando a impulsar este proyecto.

Además de los torneos profesionales, estamos preparando nuevos productos relacionados con el pickleball amateur y el ámbito empresarial, con el objetivo de crear comunidad y ofrecer nuevas oportunidades a las marcas.

«España podría tener un gran Open con más de medio millón de euros en premios»

¿Dónde te gustaría que estuviera el PPA Tour Europe dentro de tres años?

Creo que podríamos llegar a unas 50 pruebas a nivel europeo. Me imagino un circuito con una base sólida de torneos de diferentes categorías, desde pruebas P75 para empezar a sumar puntos hasta eventos de mayor nivel. Y creo que España podría tener un gran Open internacional, con más de medio millón de euros en premios, acompañado de varias pruebas P250 y P125. También esperamos crecer mucho en países como Portugal, Alemania, Francia, Italia y Reino Unido.

Y, por supuesto, me encantaría ver a grandes figuras del pickleball mundial compitiendo en Europa. Eso significaría que el PPA se ha consolidado como un circuito verdaderamente global.

¿Qué le dirías a alguien que todavía no ha participado en un torneo PPA o que nunca ha visto uno?

Que venga a vivir la experiencia.

Utilizamos el formato americano, con partidos a 11 puntos y doble eliminación, y cuidamos mucho los servicios a los jugadores.

Pero lo más importante es que no hace falta ser profesional para participar. Tenemos categorías amateurs, júnior, sénior y diferentes niveles de juego. En el torneo de Lille, por ejemplo, contamos con 38 categorías, de las cuales solo cinco son profesionales. Queremos que los amateurs puedan competir al lado de los profesionales y disfrutar de la experiencia de un circuito como PPA.

Y a quien nunca haya visto un torneo le diría que venga a descubrir el nivel que hay. En Barcelona incluso sorprendimos a algunos jugadores estadounidenses con el nivel de los españoles.

El futuro del circuito y los próximos pasos

Para terminar, ¿hay algo más que quieras compartir con nuestros lectores?

Lo primero es agradecer el interés de medios como The Pickleball, porque la visibilidad es fundamental para que el circuito siga creciendo y las marcas quieran involucrarse. Para nosotros es un reto muy ilusionante. Venimos de muchos años trabajando en el mundo del pádel y ahora tenemos la oportunidad de participar en el desarrollo de un deporte que todavía es joven en Europa.

Estamos trabajando intensamente en el calendario y pronto iremos anunciando nuevas sedes. Sabemos que los jugadores están esperando conocer las próximas fechas. De hecho, las inscripciones para Lille superaron los 30 participantes en las primeras horas.

Puedo asegurar que habrá muchas oportunidades para competir durante 2027, tanto para profesionales como para amateurs.

El PPA Tour Europe tiene por delante un desafío ambicioso, pero también una oportunidad enorme. Si sus planes se cumplen, los próximos años podrían transformar el panorama competitivo del pickleball europeo y abrir una nueva etapa para los jugadores españoles.

Y nosotros estaremos aquí para contarlo.