Fuego en la Cocina con Xiana López

DE LA REDACCIÓN DE INFORMATIVOS AL RUGIDO DE LAS PISTAS:

Hubo un momento, en pleno confinamiento de 2020, en el que las pantallas de realización de los informativos de televisión no solo mostraban curvas epidemiológicas, sino también un fenómeno deportivo que devoraba parques y canchas en Estados Unidos: el pickleball. Detrás de esos monitores estaba Xiana López, quien, tras más de una década como realizadora en la élite de los medios de comunicación en España, intuyó que el futuro no se limitaba a contar la actualidad, sino a transformarla.

En 2021, con más intuición que recursos y operando desde un garaje en la sierra de Madrid, fundó ZCEBRA. Hoy, esa apuesta arriesgada es la primera marca española de equipamiento homologada por la exigente federación norteamericana (USAPA), exporta palas de alta tecnología a más de 20 países y desafía el dominio del pádel y el tenis en Europa con una identidad visual colorida, salvaje e irreverente. Hablamos con una emprendedora que cambió las escaletas de televisión por la ingeniería de la fibra de carbono para liderar la revolución del deporte de raqueta del siglo XXI.

EL ORIGEN Y EL SALTO AL VACIO:

De la televisión a las pistas: Trabajaste durante más de una década como realizadora en los informativos de La Sexta hasta 2021. ¿Cómo fue ese momento exacto en el que decides dejar los medios tradicionales para apostar por un deporte casi desconocido en Europa?

Conocí el pickleball durante la pandemia. Trabajé durante 13 años en la Sexta. Era realizadora de los informativos hasta Abril de 2021. Una parte de las noticias que nos llegaban de Estados Unidos y que me interesaban, estaban relacionadas con el pickleball. Deporte que estaba creciendo mucho allí y cómo las comunidades de vecinos estadounidenses estaban modificando las pistas de tenis a pistas de Pickleball. Empecé a interesarme por el deporte, a informarme sobré qué estaba pasando en Europa con el Pickleball. Número de jugadores que había, pistas específicas y sobre todo ¿Dónde compraban este pequeño número de jugadores el material? La respuesta siempre era la misma: . Con lo que poco a poco me iba surgiendo la idea de crear una empresa de fabricación y venta de productos de Pickleball.

El descubrimiento: ¿Qué chispa viste en esas imágenes para intuir que se convertiría en un negocio viable en España?

Desde el primer momento supe que sería un éxito. En Septiembre de 2020 empecé a estudiar todo lo necesario para emprender el difícil camino de montar una E-commerce. Estudiaba antes y después de mi trabajo en La Sexta, cuando acostaba a los niños y en mis ratos libres. Siempre con el ojo puesto en fabricar nuestros propios productos.

De modo que en noviembre, mandé fabricar una DEMO de nuestra pala de pickleball, el modelo Zcebra Graphite. Se la presenté a Dani Hernando (Asoc española), a Gema García (Asoc española) y a Concha Delgado (Asoc española) para que me dieran su visto bueno. Confiaron en nuestro proyecto desde el principio y con las mejoras que ellos nos aconsejaron, el 4 de Enero de 2022 salió a la venta nuestra primera pala.

Los inicios: ZCEBRA comenzó en un garaje de un pueblo de la sierra de Madrid. ¿Cuáles fueron las mayores dificultades logísticas al intentar lanzar la primera pala (la Graphite Series) en plena crisis económica y sanitaria?

A nivel logístico, afortunadamente no tuvimos grandes dificultades. Desde el principio apostamos por trabajar con Amazon, lo que nos permitió contar con una infraestructura logística muy sólida incluso en un contexto tan complejo como el de la crisis económica y sanitaria.

Esto nos permitió garantizar entregas rápidas y eficientes en toda Europa, llegando en muchos casos a nuestros clientes en un plazo de 24 horas. Contar con esta red desde el inicio fue clave para poder centrarnos en otros aspectos del lanzamiento y ofrecer una buena experiencia de compra desde el primer momento.

PRODUCTO, TECNOLOGÍA Y LA «IDENTIDAD SALVAJE»:

Innovación en materiales: El mercado de palas de pickleball ha evolucionado de forma drástica, pasando de la madera a tecnologías termoformadas y núcleos de espuma de última generación. ¿Cómo compite una marca europea a nivel de I+D contra los gigantes norteamericanos?

Competir en I+D con los grandes gigantes norteamericanos no significa necesariamente tener los mismos recursos, sino ser más ágil y estar más cerca de las necesidades reales del jugador.

Nuestra ventaja está precisamente en esa capacidad de adaptación: seguimos muy de cerca la evolución del mercado, las nuevas tecnologías y el feedback directo de nuestra comunidad.

Nuestro objetivo no es simplemente replicar lo que hacen las grandes marcas americanas, sino aportar nuestra propia visión, combinando tecnología, calidad, diseño rompedor y una identidad europea.

Para nosotros, la innovación no consiste únicamente en incorporar el último material disponible, sino en entender cómo cada avance puede mejorar realmente la experiencia y el rendimiento del jugador.

El filtro de la USAPA: Vuestra primera pala obtuvo rápidamente la aprobación de la USA Pickleball Association (USAPA). ¿Qué nivel de exigencia técnica requiere este sello y qué puertas os abrió internacionalmente?

Fue un paso muy importante para Zcebra, especialmente teniendo en cuenta que estábamos dando nuestros primeros pasos en el mercado.
Este sello exige que las palas cumplan una serie de requisitos técnicos y de rendimiento establecidos por la organización para poder utilizarse en competición oficial. Para nosotros, obtener esta aprobación significaba validar que nuestro producto cumplía con los estándares necesarios para competir al máximo nivel.

Como marca europea, contar desde el principio con una pala aprobada por USA Pickleball nos ayudó a posicionarnos internacionalmente y a demostrar que Zcebra podía competir con marcas mucho más consolidadas. Fue, sin duda, una validación importante de nuestro producto y un impulso para seguir creciendo y desarrollando nuevas tecnologías. ¡Ahora mismo tenemos 7 palas con este sello y dos modelos de pelotas! ¡no está nada mal!

Diseño e identidad: El nombre y la estética de ZCEBRA rompen con el diseño sobrio de las marcas tradicionales del sector. ¿Por qué se apostó por ese concepto «wild» y cómo conecta con el espíritu de la comunidad del pickleball?

De siempre mi animal favorito es la “Cebra”, porque tiene una raya blanca al lado de otra negra, no tiene grises en medio. Me siento muy identificada con ese animal! jijiji. Me gustan las cosas claras, ¡no a medias!

La cebra además es una mezcla de caballo y burro, con rayas… y aumenta el nivel de cortisol mucho cuando está en peligro. ¡Yo soy parecida!. En cuanto al diseño de las palas, mi marido Fernando, fue quien me ayudó y me apoyó desde el principio.

Él es piloto de helicóptero, pero pinta muy bien desde pequeño. Llevamos 23 años juntos y ya sabemos los gustos de cada uno. Le pregunté si me podía hacer el logotipo de la marca y dijo que si… Le pedí si me podía hacer el diseño de las palas y dijo que si… Le pedí que me hiciera el diseño de la web y aceptó… por lo que, desde el garaje de nuestra casa de Guadarrama, en Madrid, fuimos creando y dando forma a la gran marca que es hoy.

EXPANSIÓN COMERCIAL Y EL MERCADO GLOBAL:

Logística internacional: De vender vuestra primera pala desde el garaje, habéis pasado a exportar equipamiento, redes y textil a más de 20 países de Europa y del resto del mundo. ¿Cómo se escala esa cadena de suministro de forma sostenible?

En nuestro caso, trabajamos mucho sobre la previsión de demanda y la planificación de inventario para mantener un equilibrio entre disponibilidad de producto y nivel de stock.
Controlamos variables como los tiempos de producción, los niveles destock de seguridad, la rotación por referencia y por mercado, y los costes de transporte. Esto nos permite anticiparnos a los picos de demanda y reducir tanto las roturas de stock como el exceso de inventario.

Además, centralizar buena parte de la logística a través de una infraestructura como Amazon nos permitió aprovechar economías de escala y una red de distribución ya existente, especialmente en Europa. De esta forma podemos servir diferentes mercados sin tener que replicar almacenes y estructuras logísticas en cada país.
A medida que hemos pasado de vender en nuestro mercado inicial a estar presentes en más de 20 países, solo hemos que replicar este mismo sistema.

El mercado español: A diferencia de USA, donde el pickleball absorbió comunidades de tenis, en España compite directamente con el gigante del pádel. ¿Cómo conviven ambos deportes en el mercado actual y qué estrategia comercial usáis para atraer al jugador de pádel?

En España, el pádel tiene una posición muy consolidada y nosotros no vemos el pickleball como un sustituto, sino como un deporte complementario que puede convivir perfectamente con él. De hecho, creemos que existe una gran oportunidad precisamente porque ambos deportes comparten una parte importante de su público: jugadores de raqueta que buscan una nueva experiencia, más dinámica y accesible.

Nuestra estrategia con Zcebra pasa por acercarnos especialmente a ese jugador de pádel y mostrarle que la transición al pickleball es muy sencilla. La técnica, los reflejos y la lectura del juego son habilidades que se pueden trasladar rápidamente de un deporte al otro, aunque la experiencia de juego sea diferente.

Rentabilidad y reinversión: Empezasteis con una inversión inicial muy ajustada en 2021. ¿Cuál es la realidad financiera de fabricar material deportivo especializado hoy en día con tanta competencia?

Cuando empezamos, éramos una empresa pequeña y teníamos una estructura muy ligera, lo que nos permitía tomar decisiones rápidamente y controlar mucho los costes. Hoy el mercado es mucho más competitivo y el consumidor también es más exigente. En Zcebra hemos intentado mantener desde el principio una filosofía muy clara: crecer de manera sostenible y reinvertir una parte importante de los recursos en producto y desarrollo. No buscamos competir únicamente por precio, sino ofrecer una buena relación entre tecnología, calidad y precio.

La competencia nos obliga a ser cada vez más eficientes. Y precisamente haber empezado con una inversión muy ajustada nos enseñó a gestionar muy bien los recursos, algo que seguimos aplicando ahora que la empresa tiene una dimensión internacional mucho mayor.

COMUNIDAD, INCLUSIÓN Y VISIÓN DE FUTURO:

Apoyo a las bases: Contáis con el Team Zcebra que apoya tanto a jugadores profesionales como al deporte inclusivo y adaptado. ¿Por qué es fundamental para vuestra filosofía de empresa patrocinar desde la base y no solo la élite?

Para nosotros es fundamental porque Zcebra no quiere estar presente únicamente cuando un jugador ya ha llegado a la élite, sino contribuir a construir el deporte desde sus primeros pasos.

El Team Zcebra representa precisamente esa filosofía. Por un lado, apoyamos a jugadores profesionales que nos ayudan a desarrollar y testar nuestros productos al máximo nivel, como Marcello Jardim, Martín Suárez, María Costantino o Jorge Rodríguez. Pero, al mismo tiempo, creemos que el crecimiento real de un deporte ocurre en los clubes como en el caso de Antonio Casquero, en las escuelas con Celia Parra, en las categorías base con Óliver Núñez, Julián Cabrera, Joel Campillo, Guille Hernando y haciendo que sea accesible para todo tipo de jugadores, como nuestros jugadores de silla de ruedas como Rubén Castilla o Víctor Carretón.

Por eso también damos mucha importancia al deporte inclusivo, es esta la razón por la que la primera mujer que fichamos fue Carmen López, jugadora con síndrome de Down, compitiendo a día hoy en campeonatos no adaptados, o Concha Delgado, jugadora en activo con más de 60 años.

Nuestra “Tribu” nuestra familia del Pickleball necesita jugadores de todos los niveles y capacidades.

El objetivo Top Mundial: Has mencionado en alguna ocasión la ambición de posicionar a ZCEBRA dentro de las mejores marcas de pickleball a nivel mundial. ¿Qué hitos os quedan por cumplir para consolidar esa posición en los próximos años?

Este año abrimos camino más sólido en Estados Unidos, Brasil, Colombia y Argentina, y entramos con fuerza en mercados emergentes como Vietnam, Indonesia, China e India. Nuestra visión es que el pickleball seguirá expandiéndose en los próximos años hasta convertirse en un deporte mucho más consolidado a nivel global, con estructuras más profesionales, competiciones más relevantes y una comunidad aún más fuerte. En ese camino, queremos que ZCEBRA no solo crezca como marca, sino que también contribuya activamente al desarrollo del deporte.

El futuro institucional: Con el deporte creciendo en federaciones y escuelas, ¿cuál es el siguiente paso necesario para que el pickleball alcance en Europa el mismo estatus masivo que tiene en USA y comienza a tener en los países asiáticos?

Creo que el siguiente paso es conseguir que el pickleball deje de ser percibido como un deporte emergente y pase a formar parte de la oferta deportiva habitual en Europa.

Para conseguirlo, necesitamos seguir creciendo en tres áreas: más pistas y espacios de juego, más formación y presencia en clubes y escuelas, y una mayor profesionalización de las competiciones. Cuando un deporte es fácil de encontrar, fácil de aprender y tiene una estructura competitiva clara, es mucho más sencillo que se produzca un crecimiento masivo.

Así fue el crecimiento en Estados Unidos y así debería ser el crecimiento en el resto del mundo.

EL VIAJE SALVAJE DE XIANA LÓPEZ Y ZCEBRA:

Innovación tecnológica con sello local, una estética que rompe moldes y, sobre todo, la valentía de liderar un mercado desde sus cimientos.

Xiana López es el vivo ejemplo de que las grandes revoluciones deportivas no siempre nacen en los despachos de las multinacionales, sino en la intuición de quienes saben ver el futuro antes que los demás. Desde aquel garaje en Madrid hasta las pistas de más de veinte países, ZCEBRA ya no es solo una marca de pickleball; es el reflejo de un deporte que ha venido para quedarse y transformar nuestra forma de entender el ocio y la competición en Europa.

Muchísimas gracias, Xiana, por acompañarnos hoy, por tu transparencia y por contarnos los secretos detrás del rugido de la Zcebra. Te deseamos el mayor de los éxitos en esa conquista del Top mundial.